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PCR技术自从1985年由Mullis发明以来，被广泛的应用到核酸分子的检测当中。但显然，只能定性分析而无法定量，成为困扰科研工作者的一大难题。仅仅在5年之后，就有了一些初步的尝试，并取得了不错的效果。
Pang等人在采用了一种PCR后分子显像的方法来进行定量[1]，将PCR的原料ATP用32P标记，掺入到产物中去，用自显影技术进行分析（Fig 1），其精度足以区分两倍浓度的差异。这种方法操作相对繁琐，且涉及放射性标记；另外，其检测方式仍稍显粗糙，仅考量条带的光密度值，属于半定量的范畴，同时还需要将扩增循环数控制在指数期（30个之内）。该方法尽管未得到广泛应用，但却迈出了突破性的一步。
Fig 1. 基因组DNA及HIV-1 DNA的自显影检测
应用更广泛的一种定量方法是在1991年出现的，叫做Quantitative Competitive PCR（QC-PCR）[2]。其原理是样本中加入一种已知浓度的内参模板，即competitor，该competitor与样本中的target有着一致的扩增效率，这样扩增结束后（不必要求在指数期）C与T的比值就与扩增前是一致的，而扩增后的C:T可以通过电泳分析得到数值，从而推出扩增前target的数量（Fig 2）。该方法的精确度与灵敏度都得到了较大提升，应用于HIV-1的检测中，其灵敏度可达到100 copy per reaction[3]。但其缺点也是显而易见的，除了操作稍显繁琐，如何设计competitor是最大的难点。
Fig 2. QC-PCR的原理示意图（Takara Competitive PCR Guide）
虽然前面的两种方法都不尽如人意，但为qPCR的诞生提供了正确的解决思路——如何在PCR产物浓度与初始模板浓度之间建立关系。1996年，Real Time Quantitative PCR的发表标志着qPCR的诞生[4]。它引入了荧光标记的水解探针，并在每个PCR循环的延伸结束后采集荧光信号，将到达指数扩增期所需的循环数（Ct值，后经标准化统一为Cq值）与模板的初始浓度建立了关系（Fig 3），这样就可以定量未知样品中target的数量（原理我会在下一节详细介绍）。
Fig 3. 荧光信号的实时检测和标准曲线的建立
该文章对此方法的精密度进行了详细的考察，表明对于不同的样本处理方法仍然是高度可重复的；文中还提到，相较于前两种方法，qPCR有三大优势：1、在密闭系统中进行检测，而无需PCR后开盖跑电泳等，减少了产物污染的可能性；2、支持管家基因作为calibrator，无需添加internal control，同时多重检测成为可能；3、检测时间短，样本通量高。该文章至今已被引用超7000次（GoogleScholar），其开创性和经典性毋庸置疑。
自这篇文章之后，各种技术革新型的文章如雨后春笋般冒出来。Philip S等创造性的使用探针技术做溶解曲线（Fig4），区分血色病基因的不同变体[5]；Jacqueline等使用qPCR技术同时检测四种逆转录病毒核酸[6]，多重检测日趋成熟。Yolanda等综述了qPCR在拷贝数决定、RNA表达和等位基因区分等方面的应用[7]。
Fig 4. 荧光共振能量转移（FRET）技术用于溶解曲线分析
Michael等描述了将qPCR与抗原抗体结合相联系来检测微量的蛋白质的方法[8]，将传统的Biotin-Streptavidin生物系统用PCR的方式替代（Fig 5），信号放大的作用更有优势，将蛋白质检测的灵敏度相比传统的ELISA提高了两到三个数量级。该文章虽然不是首创，但使得该方法更加系统和完善。Livak等于2001年提出了用我们熟悉的2-△△Cq来处理基因表达的数据[9]，整个流程更加精炼简化；后来Pfaffl和Vandesompele基于不同的实验条件分别完善了计算方法[10][11]，应用条件更加趋于真实情况。
Fig 5. Real-time Immuno PCR与传统ELISA的原理上区别
直到最近，仍然有更多的以qPCR基础创新出的核酸定量技术发表。Yanan Du等描述了一种乳化PCR结合光谱检测的方式实现的核酸多重检测（EPFS System, see Fig 6）[12]，对其灵敏度、特异性和重复性进行了详细的评估，并在转基因玉米中进行了测试。
Fig 6. 荧光分子光谱的乳化PCR技术（EPFS）示意图
qPCR问世至今已经23年，对于科技日新月异的今天而言，已经算一门“老技术活”了。但是，我们仍然能够从这些老技术活中汲取营养，深耕细作或者另辟蹊径；老树开新花，说的就是这个意思了。未来，DNA荧光分子检测、微流控技术甚至流式细胞术的结合，必定会使qPCR绽放别样的风采。
参考文献
1. Pang S,Koyanagi Y, Miles S, et al. High levels of unintegrated HIV-1 DNA in braintissue of AIDS dementia patients[J]. Nature, 1990, 343(6253): 85.
2.Becker-Andre, M. Quantitative evaluation of mRNA levels. Method Molecular Cell Biology. 1991. 2:189-201
3. Piatak,Michael, et al. "High levels of HIV-1 in plasma during all stages ofinfection determined by competitive PCR." Science 259.5102 (1993):1749-1754.
4. Heid C A,Stevens J, Livak K J, et al. Real time quantitative PCR[J]. Genome research,1996, 6(10): 986-994.
5. Bernard,Philip S., et al. "Homogeneous multiplex genotyping of hemochromatosismutations with fluorescent hybridization probes." The American journal ofpathology 153.4 (1998): 1055-1061.
6. Vet,Jacqueline AM, et al. "Multiplex detection of four pathogenic retrovirusesusing molecular beacons." Proceedings of the National Academy of Sciences96.11 (1999): 6394-6399.
7. Lie Y S,Petropoulos C J. Advances in quantitative PCR technology: 5′nuclease assays[J]. Current Opinion in Biotechnology, 1998, 9(1): 43-48.
8. Adler M,Wacker R, Niemeyer C M. A real-time immuno-PCR assay for routine ultrasensitivequantification of proteins[J]. Biochemical and biophysical researchcommunications, 2003, 308(2): 240-250.
9. Livak K J,Schmittgen T D. Analysis of relative gene expression data using real-timequantitative PCR and the 2− ΔΔCT method[J]. methods, 2001, 25(4): 402-408.
10.Pfaffl, Michael W. "A new mathematicalmodel for relative quantification in real-time RT–PCR." Nucleic acidsresearch 29.9 (2001): e45-e45.
11. VandesompeleJ, De Preter K, Pattyn F, et al. Accurate normalization of real-timequantitative RT-PCR data by geometric averaging of multiple internal controlgenes[J]. Genome biology, 2002, 3(7): research0034. 1.
12. Du Y, ZhaoX, Zhao B, et al. A novel emulsion PCR method coupled with fluorescencespectrophotometry for simultaneous qualitative, quantitative andhigh-throughput detection of multiple DNA targets[J]. Scientific reports, 2019,9(1): 184
