相机的曝光补偿是为半自动的光圈优先、快门优先和程序自动而设计的。在这些半自动模式下，曝光三要素中的快门速度、光圈、ISO至少有一个可以由相机自由确定。例如你选择光圈优先模式，相机根据测光判断，需要什么样的快门速度配合来达到正确曝光，这时快门速度是由相机自由确定的。
实例：在光圈优先模式下，选择光圈为f2.8，假定你已经固定ISO为100，相机依据测光，自动给出快门速度为1/250秒。就是说f2.8、ISO100、S1/250为相机依据测光进行曝光的正确值，但是你通过直出片预览，感觉曝光不足，这时你就可以根据需要增加的曝光度设置曝光补偿，例如你设置曝光补偿为+1EV，那么自此以后所拍摄的照片就会增加1EV的曝光，相反设置曝光补偿为负值时就是减少曝光。
相机是怎么增加这1EV曝光的？在上面的实例中，因为光圈f2.8、ISO100已经固定，那么相机会将快门速度降为1/125秒来补偿这1EV的曝光。同样如果你用的是快门优先模式，相机会自动在依据测光给出的光圈上，加大或者减小光圈来达到曝光补偿的目的。
曝光补偿中的1EV就是一级曝光值，其实质就是增减一级快门、光圈或者ISO来达到曝光补偿的目的。曝光补偿值的设定一般有±5级，就是说相机可以根据测光给出曝光参数的基础上最大增加或者减少5级曝光。你可以根据需要不同的补偿曝光量设置不同的补偿值，不补偿时值为0，增减的步长是与你相机曝光控制设置的步长同步的，例如你曝光控制设置的步长是1/2(0.5)，那么曝光补偿值就是以0.5的步长增减的，如0.5、1、1.5…5，或者-0.5、-1、-1.5…-5，如果曝光控制设置的步长是1/3(约0.3)，那么曝光补偿值就是以0.3的步长增减的，如0.3、0.7、1、1.3…5，或者-0.3、-0.7、-1、-1.3…-5。
那么，曝光补偿在手动模式下不起作用、在自动模式下无法设定，为什么？
这是因为在手动模式下，曝光三要素光圈、快门、ISO你都手动固定了，相机无法改变一个参数来达到曝光补偿的目的。其实在手动模式下只要设置ISO为自动，那么这时曝光补偿就可以起作用了，但是是有限的。例如你设置某光圈和快门，相机依据测光需要给出的ISO为最低了，这时就无法作减少曝光的负补偿，作增加曝光的正补偿是可以的。
自动模式下无法设置曝光补偿，那是因为相机的自动模式的设计就是这么一个傻瓜模式，无需你设置任何参数，所有参数都由相机自动确定，在暗光环境，如果相机有内置闪光灯，相机还会自动启动闪光灯。
最后，有一点，切记记住：设置了曝光补偿后，如果不需要了记得归零，否则下次拍摄会默认曝光补偿拍摄，让你的曝光不正常。
