在消防车冷却系统中，节温器的作用是：随消防车负荷和水温的大小改变水的循环强度(即改变冷却水的流动路线和流量)，其目的是缩短防消防车启机后的预热时间，保证消防车是处于最佳温度状态下运行，以减少燃油的消耗和零部件磨损。

消防车的水冷系统冷却水的循环方法有三种形式，即大循环、小循环和混合循环。无论防爆车的结构如何，冷却水的循环方式基本一样。

冷却水大循环：当消防车的温度升高达到95度以上时，主阀门全开，旁通阀门全关闭，冷却水全部经过散热器。此时，冷却强度大使水温下降或不致过高。由于冷却水的流经路线长，流量大，故称大循环。即冷却水流经路线为：节温器-水泵-机油散热器-水套-水散热器-节温器。

冷却水小循环：消防车启动后热机时，如果水温低于83度，主阀门关闭，旁通阀门打开，冷却水只能经过旁通管直接回流到水泵的进水口，又被水泵压入水套。此时冷却水不流经散热器，只在水套和水泵之间循环。因此，冷却强度小，发动机升温迅速。从而保证了消防车各部位均匀而迅速地热机且避免了发动机的过冷。由于冷却水的流动路线短，流量小，故称小循环。即冷却水的流经路线为：节温器-水泵-机油散热器-水套-节温器。

冷却水混合循环：当消防车的冷却水温度处于83～95度之间时，节温器的主阀门和旁通阀门处于半开半闭状态，此时冷却水部分进行大循环，部分进行小循环，所以称为冷却水的混合循环。