1799年在佛罗里达角观察到的流星雨
陨石是一种行星际物质碎片，有的灰尘般大小，有的直径达数千米，它的轨道极不稳定，每天有无数颗砸到地球表面。
地球物理专家指出，一个相当不起眼的小行星若与地球发生碰撞，有可能会毁灭很多生命，但同时它也许会带来新的生命物质。在陨星中找到的有机碳与氨基酸等，都是生命的基石。
如果1989年3月掠近地球的那颗直径300米的小行星被地球引力诱捕而坠入地球，那么它会变成一个陨星。
小行星和彗星被天文学家定位、命名，并且它们的轨道都能够预测。而对陨星来说，只有当它们进入地球大气圈时才会被检测到，事实上它们是轨道不稳定的小行星。
一颗流星体是很小的物质碎屑，当它在大气圈上层燃烧时，会在天空留下一道短暂而炽热的白光。在晴朗的夜空能看到它。
在格陵兰岛发现的重达30吨的陨石
■流星雨的发生都与彗星有关吗
我们现在知道，每年流星雨规律地发生是因为地球精确地在每年的同一时间拦截某一特定彗星的轨道。这些彗星中的某些虽然还没有完全消失，但却散落了大量物质碎屑进入它们的轨道。
当一个流星雨发生时，众流星似乎是从一个固定点射出来，这个点称为辐射点，而表面的扩散只是一种透视效应(一种光学幻像)，因为地球正朝这些粒子流驶去。
一些历史上著名的流星雨的确十分壮观，1899年的一次大流星雨造成在1小时内出现10万颗流星的壮观景象。当时地球正稳步穿过坦普耳-图特耳彗星轨道上的物质特别厚密的部分。虽然这个规律的流星雨的流星密度并不总是像1899年那次的那么大，但它历史上的记载却可追溯到公元前7世纪，这个著名的天琴流星雨每年4月21日出现。英仙流星雨的记载可追溯到公元36年，宝瓶流星雨可追溯到公元401年。
总之，每年共有约24个规则的流星雨发生。它们几乎都与彗星有关，不论是死的或活的彗星。尽管如此，发生在去年12月中旬的双子流星雨却与一个阿波罗家族的小行星法厄同有关。法厄同小行星或许是一个彗星的石质彗核被锁定在一个轨道，该彗星古老的地幔层拥有丰富的物质颗粒。
单个的流星被称作偶现流星，它们的来源是各种各样的，包括瓦解的流星群、陨星撞击后喷射出的物质以及同小行星相撞后的碎片。
■神秘的天外来客
陨星按其成分可分为3种。一种是石质的陨星或称为陨石，含有硅酸盐。它们中的大部分含有球粒结构，一种在地球上没有发现的球形物质，直径大约为1毫米，由硅酸盐橄榄石聚集而成。这种石质陨星是最常见的，占已发现的陨星的65%。
铁质陨星或陨铁是种金属陨星，主要由铁和镍构成，在已知陨星中占35%。
还有4%至5%的陨星为石-铁质陨星或称石铁陨石，它们含有一半金属，一半硅盐。碳质球粒陨石是很稀有的石质陨石。
大多数的陨星来自太阳系诞生时形成的物质，但也有例外。一个大的名叫阿连德陨星的碳质球粒陨石于1969年坠落在墨西哥，它含有的一种白色物质似乎是在太阳系形成以前就有的。
物体越靠近地球表面，其所受引力越大。在地球大气层的上部，一颗陨星每秒驶过数千米。在它的行程中由于摩擦产生大量的热，当陨星离地面越近，它的速度越快，而摩擦力随着大气层变密而增大。
大约在100千米的高度，陨星因表面熔化白热化而发光。沿着陨星的路径，大气层在高热下开始点燃。这就形成了比陨星本身大许多倍的一条闪耀的尾迹。当熔化的物质从陨星后部流出来，就形成了大白天也能看到的一条白色尾迹，这个过程称为烧蚀作用，通常当陨星在碰到地面之前，它的大部分都已销毁。事实上许多小天体在它们到达地球表面之前已完全熔化。 当一个陨星穿过大气层下部时，一种可怕的不断增大的空气压力会导致声震和冲击波，这会给其结构带来巨大的压力。许多陨星，尤其是石质陨星，在它们坠地之前会爆裂成许多碎片。
一颗陨星的下落行迹如被观测则称作一次坠落，而那些被偶然发现的陨星则称作发现物。许多陨星在坠地时丝毫未引起注意并且永远不被发现，因为它们坠入了海洋或人迹罕至的地区。
最普通的石质陨星比金属陨星更难发现。它们沉入地表被风雨所侵蚀直到与当地的岩石难以区分。金属陨石十分重，从外观上看，更易区分。它们不会被假冒得很厉害，而且能用磁性探测器或金属敏感探测器检测到它们，所以在博物馆展出的大都是金属陨石。 ■从陨石坑中能推测出什么
地球上已发现的撞击陨石坑超过120个，大部分是2亿年以内形成的。一般来说，更大的更老一些。一个靠加拿大安大略省萨德伯里的陨石坑，其直径有145千米。它大约有18亿岁了。另一个惟一与它一样年纪的陨石坑是在南非的费里德堡。
加拿大拥有地球上残存的大部分的陨石坑，尽管只有一个是老的。在魁北克的马尼夸根湖的一个陨石坑大约有2.1亿年的历史，它注满了雨水，现在已经形成了一个直径74千米的湖，造成这个湖的陨石的直径应该将近3千米。
地球上现存的最大的陨石坑来自于太阳系历史中较近的时期。在亚利桑那州沙漠中的巴林格尔陨石坑是大约在3万年以前由一个铁陨星撞击形成的。据估算，铁陨星的直径为60米，质量超过100万吨。
世界上没有爆炸的最大的陨石比起形成一些最大陨石坑的古老天体来要小得多。在非洲西南部纳米比亚的霍巴西部陨铁有60吨重，体积为2.75米×2.75米×1米。这可能是几千年前落至地球的，但是没有留下陨石坑。惟一合乎逻辑的解释是它以一个很小的角度接近地球，导致它的速度比通常的情况要小很多。 已知的第二大陨石重30吨，像最重的十大陨石一样，是由铁组成的。阿赫尼格亥托陨石或特恩特陨石于约1万年前坠入格陵兰的约克角。这最终成为约克角上爱斯基摩人的奇物，他们用陨石碎片制作鱼叉的金属头。现在这块陨石保存在纽约美国自然历史博物馆。
每年落到地球上的陨石物质使地球增重大约1万吨，大多陨石物质不比沙粒大。大到足以产生“火球”的陨石是很稀有的。全世界的民间传说都充满着“轰隆隆的雷石”的故事以及其他奇妙的自然现象。一些重大的陨石坠落事件都有记载，尽管直到19世纪人们才普遍相信陨石来自地球大气圈之外。
■致命的灾难能导致物种的灭绝吗 科学家认为6600万年前落入地球的巨大陨星导致了地球上许多动植物的灭绝。这块据估计直径为10千米的陨星在白垩纪后期击中了地球，这导致了恐龙的突然灭亡，这些巨大的爬行动物在统治地球长达数百万年后，在接下来的第三纪中让位于小型的哺乳动物。
全世界那个年代的粘土中不同寻常地富含铱元素。这种物质在地球上很稀有，但在陨石中含量丰富，所以粘土中的铱被认为是这次巨大的陨星撞击释放出来的。
巨大的陨星能以许多方式导致物种的灭绝。如果它落入海洋，会导致海啸，巨大的潮汐海浪高达100米。一些研究表明海洋冲积层与在此时的巨浪的通过是一致的。
撞击同样能把大量的物质抛送入大气层。这会阻拦太阳的光线，有碍植物的生长，进而影响以植物为生的动物。科学家知道那时有70%的生物绝种。白垩纪和第三纪交界时期同样发现了大范围的煤灰化石，有强烈冲击特征的矿物颗粒以及熔融岩石的小球体。巨大的陨石可以造出40千米深的陨石坑，这个深度足以穿透海洋或大陆的地壳层，导致大量的火山喷发。
不论是加拿大的萨德伯里陨石坑，还是南非的费里德堡陨石坑，有证据表明都曾引起火山喷发。大规模的火山活动能直接导致许多物种的灭绝。大范围的火山喷发会增加大气层中的灰尘，首先使一段时期的气候持续变冷，然后逐渐导致相应的全球破坏性气候变暖，最后是致命的酸雨。
